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比赛由南美洲足球联合会的10个成员国巴西、阿根廷、乌拉圭、巴拉圭、智利、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、委内瑞拉、玻利维亚，再加上中北美州的墨西哥国内联赛球队参加，2005年之后参赛名额的分配为巴西和阿根廷各有5个，其它9个国家皆有3个，另外卫冕冠军不占用所在恒大足球网国家名额，他们将直接晋级32强小组赛。

三轮，小组赛参赛球队恢复为32支，均分成8组进行第一阶段小组赛，各小组前两名共16队进入第二阶段的小组赛，第三名进入欧洲联盟杯（欧洲足联欧洲联赛前身，下面简称：欧联）第三轮；第二阶段小组赛分为4组，各小组前两名共8支球队晋级淘汰赛。2003/04赛季起，取消第二阶段小组赛，第一阶段小组赛各小恒大足球网组两名共16队直接进行淘汰赛。2009/10赛季起，外围赛由3轮资格赛和1轮附加赛组成。2012/13赛季起

除首届世界杯外，在长达约半个世纪的时间里，世界杯决赛恒大足球网阶段的规定参赛球队维持在16支。在FIFA时任主席阿维兰热的推动下，1982年西班牙世界杯，参赛球队从16支增至24支，完成了世界杯的首次大规模扩军。