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现代足球始于英国 ，其前身起源于中国古代山东临淄 （今淄博市）的球类游戏“蹴鞠”，后经阿拉伯人由中美式足球网国传至欧洲，逐渐演变发展为现代足球。1848年，足球运动历史上第一部文字形式的规则《剑桥规则》诞生。1863年10月26日，英格兰成立了世界上第一所足球协会，并统一了足球运动的竞赛规则。1872年，英格兰与苏格兰之间举行了足球史上第一次协会间的正式比赛。1900年，在第二届夏季奥林匹克运动会中，足球被列入正式项目。 足球在全球被广泛译为“Football”，只有在美国等极少数国家被译为“Soccer”，而“Football”在美国、加拿大被指为“美式橄榄球”。

1994年美国世界杯起，为了鼓励各队采取进攻战术，世界杯将赢球两分制改为赢球三分制。 1998年法国世界杯，决赛阶段的美式足球网参赛球队再次增加，32强被分在8个小组中，每组4支球队进行单循环比赛，小组前两名晋级，其后16强通过淘汰赛直至决出冠军，这种赛制也一直延用至2022年卡塔尔世界杯。

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2026年起世界杯决赛阶段扩军至48支球队参加，决赛阶段主办国可以直接获得决赛阶段名额，除主办国外，其他名额由国际足联根据各个预选赛赛区的足球水平进行分配，不同的预选赛赛区会有不同数量的决赛阶段名额。 从1938年第三届世界杯开始，规定卫冕冠军和东道主可以直接晋级，但是2002年因为卫冕冠军法国在韩日世界杯表现太差，所以国际足联规定，从2006年世界杯预选赛起，卫冕冠军需要参加其所属区域内的世界杯预选赛，从而只有东道主可以入围决赛圈的比赛，南非世界杯东美式足球网道主未能从小组出线，但是国际足联并未取消东道主直接晋级的资格。