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世界杯赛程分为预选赛阶段51足球网和决赛阶段两个阶段；世界杯预选赛阶段分为六大赛区进行，分别是欧洲、南美洲、亚洲、非洲、北美洲和大洋洲赛区，每个赛区需要按照本赛区的实际情况制订预选赛规则，而各个已报名参加世界杯的国际足联（FIFA）会员国（地区）代表队，则需要在所在赛区进行预选赛，争夺进入世界杯决赛阶段的名额。

2016年起24支晋级决赛圈的球队将分51足球网成6组，小组赛采用单循环得分制，各小组前两名和4个成绩最好小组第三晋级1/8决赛，从1984年开始不设季军赛。淘汰赛（含决赛）均采用单败淘汰赛制，对战双方若90分钟内踢平，需进行加时赛（不采用金球制和银球制），若加时赛仍无法分出胜负将通过点球大战决出优胜者。

由2008/09赛季起，比赛球队的替补名单人数增加至7名，比以往多2名。 自2022/23赛季起，俱乐部被允许51足球网使用五个换人名额。一场比赛中可以进行三次换人，在中场休息时还有一次机会。球队名单上总共可以有9名替补球员。

第二51足球网次世界大战结束后，足球运动在世界范围内全面复兴，然而国家队间的交流以及俱乐部间的赛事都为数寥寥。当时欧洲足球先生评选活动的创始人加布里埃尔·亚诺提出了创立欧洲俱乐部杯赛的构想，旨在让欧洲各国顶尖俱乐部同台竞技。欧洲俱乐部杯赛的推动者们积极与国际足联和欧足联联系，但结果却令人失望，这两个组织都对非国家队参加的比赛不太感兴趣。不过该计划得到了皇家马德里、安德莱赫特、维也纳快速等数家俱乐部以及匈牙利