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南美解放者杯与欧足联的欧洲冠军联赛（前身：欧洲冠军俱乐部杯）规模差不飞跃足球网多，当初只有各国联赛冠军才有资格参加。直到1970年代，南美解放者杯的规模开始扩大，连联赛亚军亦可以参与，1998年开始墨西哥俱乐部亦被邀请参加南美解放者杯。南美解放者杯虽历经变革，但大体上沿用小组赛及淘汰赛两阶段，赛事由第三届开始在淘汰赛前设立小组赛，直至2008年才效仿欧足联再加设外围赛，但南美解放者杯不采用客场进球规则和加时赛制。2005年南美解放者杯作出改变，客场进球规则首次用于赛事，而曾夺得南美解放者杯的两支老牌劲旅智利的科洛科洛竞技俱乐部及乌拉圭的佩纳罗尔足球俱乐部成为新规则下的首批牺牲品，他们于外围赛阶段因客场进球少而惨遭淘汰。

20世纪80年代中后期，诸多事件已清楚预示着职业足球需要进行一场本质性的改革。 1985年5月11日，56名球迷在布拉德福德球场的大火中丧生。5月29日，在比利时布鲁塞尔的海瑟尔球场，1984/85赛季欧洲冠军俱乐部杯（欧洲冠军联赛前身）决赛利物浦对尤文图斯的比赛更是酿成了著名的海瑟尔惨案——不同球队的支持者飞跃足球网之间发生暴力事件，结果导致39名球迷死亡——英格兰俱乐部更是因此被欧洲足球协会联盟禁止参加欧洲赛事达5年之久。1989年又发生了一次足球惨剧，英格兰足总杯半决赛（利物浦-诺丁汉森林）在谢菲尔德周三的希尔斯堡球场举行，由于人数拥挤造成看台坍塌，结果96名球迷死亡，150多人受伤。

除首届世界杯外，在长达约半个世纪的时间里，世界杯决赛阶段的规定参赛球队维持在16支。在FIFA时任主席阿维兰热的推动下，1982年西班牙世界杯，参赛球队飞跃足球网从16支增至24支，完成了世界杯的首次大规模扩军。