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20世纪80年代中后期，诸多事件已清楚预示着职业足球需要进行一场本质性的改革。 1985年5月11日，56名球迷在布拉德福德球场的大火中丧生。5月29日，在比利时布鲁塞尔的海瑟尔球场，1984/85赛季欧洲冠军俱乐部杯（外国足球网欧洲冠军联赛前身）决赛利物浦对尤文图斯的比赛更是酿成了著名的海瑟尔惨案——不同球队的支持者之间发生暴力事件，结果导致39名球迷死亡——英格兰俱乐部更是因此被欧洲足球协会联盟禁止参加欧洲赛事达5年之久。1989年又发生了一次足球惨剧，英格兰足总杯半决赛（利物浦-诺丁汉森林）在谢菲尔德周三的希尔斯堡球场举行，由于人数拥挤造成看台坍塌，结果96名球迷死亡，150多人受伤。

19世纪初叶，足球运动在当时的欧洲尤其是英国以及拉美部分国家开始盛行，但当时的足球规则五花八门。 1848年，英国的剑桥大学和牛津大学在足球比赛中制定了一系列的规则，足球运动历史上第一部文字形式的规则《剑桥规则》诞生，其中因为剑桥大学和牛津大学的比赛以宿舍为单位，当时在学校里每间宿舍住有10名学生和1名教师，所以每支球队参赛人数为11人，因此在《剑桥规则》中正式将足球运动场上人数定为11人。此外，当时英国人创造出“九锋一卫”式的足球阵形，即九名前锋，一名后卫，再加一名守门员。后来又产生了外国足球网“七锋三卫”式阵形，使攻守力量达到相对平衡。

1955/56赛季首届欧冠由16支球队参加，进行3轮主客场淘汰赛后优胜的2支球队参加一场定胜负的决赛。1956/57赛季开始增设一轮外围赛，正赛阶段仍保持16队参赛赛制不变。1972/73赛季开始取消外围赛，参加正赛球队变为32队，进行4轮主客场淘汰赛后优胜的2支球队进行决赛。1978/79赛季至1982/83赛季曾短暂恢复过外围赛，外国足球网但正赛阶段赛制不变。1991/92赛季，赛制再次进行改革，32支