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足球项目的起源最早可追溯到中国古代的马里纳尼足球网球类游戏蹴鞠，蹴鞠最初的名字叫做“蹋鞠”，蹴鞠一词最早在《史记·扁鹊仓公列传》中出现，而蹴鞠则被称为中国古代的足球。西汉时期，文学家刘向、刘歆父子曾先后在个人著作《别录》《七略》中记述道：“蹴鞠者，传言黄帝所作。”到了唐宋时期，蹴鞠活动已十分盛行，成为宫廷之中的高雅活动。这一球类游戏之后经阿拉伯人由中国传入欧洲。在1985年，国际足联第七任主席若昂·阿维兰热曾在中国致辞时说道：“足球运动起源于这里，并且有2000多年的历史，这是无可争议的。”2001年，国际足联第八任主席约瑟夫·布拉特在亚洲足联举办的教练员训练班上所作的《国际足球发展史报告》中，再一次强调：“足球发源于中国”。2005年，在国际足联成立百年庆典的闭幕式中，中国山东临淄被正式宣布为世界足球起源地。

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