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三轮，小组赛参赛球队恢复为32支，均分成8组进行第一阶段小组赛，各小组前两名共16队进入第二阶段的小组赛，第三名进入欧洲联盟杯（欧洲足联欧洲联赛前身，下面简称：欧联）第三轮；第二阶段小组赛分为4组，各小组前两名共8支球队晋级淘汰赛。2003/04赛季起，取消第二阶段小组赛，第一阶段小组赛各小组两名共16队直接进行淘汰赛。2009/10赛季起，外围赛由3轮资香港马会足球网格赛和1轮附加赛组成。2012/13赛季起

名丹麦替补参赛，丹麦队首战0比0逼平英格兰，次战香港马会足球网0比1负于瑞典，此时大家都认为丹麦队是名副其实的替补，但在小组最后一场生死大战中，丹麦队以2比1将拥有让-皮埃尔·帕潘、埃里克·坎通纳、大卫·吉诺拉的法国队击败，随后又在半决赛中激战120分钟，在点球大战中7比6将拥有路德·古利特、马尔科·范巴斯滕、弗兰克·里杰卡尔德、罗纳德·科曼、丹尼斯·博格坎普等大牌球星的卫冕冠军荷兰队淘汰，决赛中又以2比0战胜

除首届世界杯外，在长达约半个世纪的时间里，世界杯决赛阶段的规定参赛球队维持在16支。在FIFA时任主席阿维兰热的推动下，1982年西香港马会足球网班牙世界杯，参赛球队从16支增至24支，完成了世界杯的首次大规模扩军。